Los Radicales Libres.

Envejecemos, enfermamos, nos debilitamos. ¿Que le ocurre a nuestro organismo que con los años se deteriora?. ¿Es posible enlentecer ese proceso, hacerlo suave y mas pausado?.

La causa del deterioro celular se llama Stress Oxidativo. Finalmente nos morimos porque nos oxidamos.

¿Se han fijado que cuando uno parte una manzana se pone negra al poco rato?. Lo mismo con una palta. Lo que les ha pasado es que al estar expuesto al ambiente la manzana y la palta se oxidaron. Las estructuras de fierro se oxidan, la leña al quemarse se oxida, los alimentos y también... nuestras células.

A la vuelta todo el proceso de la oxidación y la formación de los famosos Radicales Libres  y de como ellos son una de las  claves en el envejecimiento.

En el proceso químico de la oxidación participa, como lo insinúa su nombre, el oxígeno. Éste también es clave en la llamada Respiración Celular. En ésta la glucosa proveniente de los alimentos se une con el oxígeno y genera la energía necesaria para el funcionamiento celular. Haciendolo simple la fórmula es:

Glucosa + O2 = energía  (ATP) + agua + CO2.

Este proceso que ocurre al interior de todas nuestras células, es la respiración celular. El CO2 resultante lo eliminaremos a través de los pulmones. El problemilla es que este proceso no es perfecto ni totalmente limpio. La respiracion celular, ademas de producir energia, agua y CO2, generan una "basura", especies derivadas del oxígeno, muy reactivas, que son los llamados Radicales Libres (RLs), o  Especies Reactivas del Oxígeno (EROs). El 2% del oxigeno consumido por el organismo genera RLs.

Es una paradoja, pues necesitamos del oxigeno para la vida, pero al mismo tiempo este genera desechos nocivos en nuestro cuerpo. En experimentos, animales expuestos a elevadas concentraciones de oxígeno viven menos, pues se  oxidan mas.

La respiracion celular genera entonces RLs. Éstos se caracterizan por tener en su estructura atómica un electrón libre en sus orbitas externas. Esto hace que los RL sean inestables y activos. Recordando la química del colegio, cuando un átomo tiene un electrón güacho, intenta robárselo a alguien, generalmente de una molécula vecina. A los electrones les gusta estar en pareja, por lo que un átomo con 1 electron sólo en su última órbita, se vuelve hambriento y ansioso.

Si el proceso de la vida celular (respiracion celular) produce una basura, RLs, esta basura va a dañar progresivamente a otras celulas. ¿De donde un RL va a sacar el electrón que necesita? : de atomos/celulas estables de la vecindad. Los RLs obtienen esto de la proteínas, del ADN, de donde puedan. Esto hace que estructuras estables, pierdan un electron, oxidándose. El RL gana uno (se reduce) y se vuelve algo mas estable.

La ley de la selva entre los átomos arrebatándole electrones al vecino. Conocido, ¿no?.

Entonces con los años nos oxidamos. El proceso de la vida genera RLs que van envejeciendo primero células, luego tejidos y finalmente sistemas. Asi es la vida en este planeta. No tenemos ningún control posible sobre esto.

Pero ahora hay que agregar algo mas importante y es que la respiración celular no es la única fuente de RLs. Hay otros origenes para los RLs y sobre estos sí que tenemos control y podemos evitarlos.

Otras Fuentes de Radicales Libres.

1. Los rayos ultravioletas. La capa de ozono esta mas delgada (sobre todo en el hemisferio sur), plus calentamiento global. La exposición a los rayos UV provenientes de nuestro sol genera RLs. Basta ver lo envejecida que se pone la piel despues de 1 mes en la playa sin cuidados. O los rostros de los pescadores curtidos y agrietados a los 40  y pocos años. En estos días de verano la radiacion UV ha alcanzado el nivel 14, el máximo, cosa rara vez vista hace 20 años atrás. Aqui tenemos  una fuente de RLs prevenible.

2. La Contaminación Ambiental. El problema de las grandes ciudades es que los gases y particulas generadas por el trafico, las industrias, etc., pasan a nuestros cuerpos generando en este RLs.

4. Humo del Cigarro. Los fumadores tienen una expectativa de vida mas baja que los no fumadores. El humo del tabaco, lleno de sustancias nocivas producto de la combustión genera RLs que a su vez dañan otras estructuras. Basta ver la piel de los fumadores: mas opaca, mas manchada, menos tersa.

5. Radiaciones. La exposicion a radioterapia, o haber estado en Hiroshima crean RLs en el organismo.

6. El exceso de ejercicio. "Nada en exceso" decia en el Oráculo de Delfos. Esta visto que los grandes atletas sufren de mayores patologías a largo plazo por el sobreentrenamiento. La lista de infartos en atletas y ex atletas es larga.

7. Isquemia. Cuando se produce una falla en la irrigación de un órgano, isquemia, se produce daño de ese tejido y producción de RLs.

8. Proceso de Digestión de los Alimentos. La digestión tambien es productora de RLs.

O sea existen los radicales libres inevitables y los evitables.
El daño se produce sobre los lípidos, las proteínas y los carbohidratos presentes en la célula. Estos estan presentes en la membrana celular, dañandose tambien el ADN, y  porteínas inactivando enzimas claves en el funcionamiento orgánico.

Al exceso de Radicales Libres en una persona, se le llama Stress Oxidativo, que es la gran y nueva enfermedad de la modernidad. El Stress Oxidativo es la base de las enfermedades degenerativas, de los cánceres, de las artritis y del proceso de arteriosclerosis.

¡Pero no todo está perdido!, incluso si uno se ha mamado RLs extras y por cuenta propia.
El organismo posee un Sistema Antioxidante que destruye los RLs. El proceso evolutivo de las especies generó que en aquellas que usan oxígeno se implementara un sistema de limpieza de los detritus provenientes del consumo de éste. Como el petróleo al quemarse, el uso del oxigeno en la reacción química que le produce energía a la célula deja restos del cual los Antioxidantes se encargan.

El envejecimiento puede retardarse en base a evitar los factores que producen radicales libres, y en activar aquellos otros factores que los destruyen, presentes como les contaré en el próximo posteo de Medicina, en el Sistema Antioxidante.

¿Que tal si uno se pudiera oxidar más lentamente?.